L'intestin du cheval – comment il fonctionne vraiment (1/5)

Ton cheval mange bien, bouge, semble en bonne santé – et pourtant quelque chose cloche parfois. Eau dans les crottins, agitation, tendance aux coliques, problèmes de pelage. Des symptômes qui semblent peu liés au premier abord. Mais à y regarder de plus près, presque toutes ces questions mènent au même endroit : l'intestin.
L'intestin du cheval est l'un des systèmes les plus fascinants et en même temps les plus sensibles du règne animal. Il est plus long qu'un bus scolaire, traite jusqu'à 15 kilogrammes de fourrage par jour – et réagit aux moindres changements. Comprendre comment ce système digestif fonctionne vraiment, c'est comprendre son cheval à un tout autre niveau.
Cet article est l'article de base de notre série « Intestin & détoxication chez le cheval ». Aucun savoir spécialisé nécessaire – juste de la curiosité.

Un système digestif qui n'était pas prévu ainsi – et pourtant qui fonctionne parfaitement.
Le cheval est un animal de steppe. Évolutivement, il est adapté à manger 16 à 18 heures par jour – de petites quantités, en continu, principalement de l'herbe riche en fibres. L'estomac est minuscule par rapport à la taille du corps : seulement 10 à 15 litres de capacité. En comparaison : un bovin a un rumen de 100 à 200 litres.
Cela signifie : le cheval n'est pas fait pour de gros repas. Il est conçu pour de petites quantités de nourriture continues.
Dans les systèmes d'élevage modernes, c'est souvent différent – deux repas concentrés par jour, plusieurs heures sans fourrage grossier, peu d'exercice. Pas étonnant que l'intestin se déséquilibre.

Le voyage à travers l'intestin du cheval – étape par étape

1. La cavité buccale et le pharynx : où tout commence

Avant même que la nourriture n'atteigne l'estomac, la digestion commence dans la bouche. Les chevaux mastiquent intensément – jusqu'à 3 000 mouvements de mâchoire par heure avec un bon foin. La nourriture est mélangée à la salive, qui contient des substances tampon importantes. Cette salive neutralise l'acide gastrique. Plus le cheval mastique, mieux son estomac est tamponné.
Ce que cela signifie : peu de fourrage grossier = peu de mastication = peu de salive = plus d'acide gastrique. Les ulcères gastriques ne sont souvent pas causés par un excès d'acide, mais par un manque de tampon.

2. L'estomac : petit mais puissant

L'estomac du cheval produit continuellement de l'acide – même lorsqu'il est vide. C'est logique d'un point de vue évolutif : dans la nature, il n'est jamais vide. En élevage moderne, si.
Il comporte deux parties : la partie supérieure sans glandes (sans protection muqueuse) et la partie inférieure avec glandes. Les résidus alimentaires qui restent trop longtemps dans l'estomac vide peuvent irriter la muqueuse supérieure non protégée – c'est l'une des principales causes des ulcères gastriques chez les chevaux.
Composé de zéolithe : le zéolithe peut adsorber l'excès d'acide et les irritants dans l'estomac et apaiser les muqueuses – particulièrement en période de stress ou d'adaptation.

3. Intestin grêle : la voie rapide

De l'estomac, le bol alimentaire passe dans l'intestin grêle, long d'environ 20 à 25 mètres. C'est là que sont absorbés les nutriments solubles dans l'eau : protéines, graisses, glucides simples, de nombreuses vitamines et minéraux.
L’intestin grêle travaille rapidement – son contenu le traverse en moins d’une heure. Il est important de comprendre ceci : trop d’amidon d’un coup (par exemple une grande portion de concentré) surcharge la capacité de l’intestin grêle. Ce qui n’est pas absorbé passe dans le gros intestin – où l’amidon ne devrait normalement pas arriver.

4. Le gros intestin : le cœur de la nutrition équine

Voici ce qui est étonnant. Le gros intestin du cheval – composé du cæcum, du côlon et du rectum – contient entre 100 et 130 litres et abrite une immense communauté de micro-organismes : bactéries, champignons, protozoaires. Ensemble, ils forment le microbiome.
Ces micro-organismes fermentent la fibre brute indigestible du foin et des herbes en acides gras à chaîne courte – la principale source d’énergie du cheval. Jusqu’à 70 % de ses besoins énergétiques sont couverts de cette manière.
Le microbiome n’est pas une constante, mais un équilibre. Et cet équilibre est étonnamment fragile.

Des chiffres impressionnants : l’intestin du cheval en un coup d’œil

• • Longueur totale du tractus digestif : environ 30 mètres
  • Volume de l’estomac : 10–15 litres (seulement 8 % du volume total)
  • Volume du gros intestin : 100–130 litres
  • Consommation quotidienne de nourriture : 10–15 kg de foin
  • Production quotidienne de salive : 30–40 litres
  • Micro-organismes dans le gros intestin : plusieurs milliards par millilitre de contenu intestinal
  • Durée de séjour dans le gros intestin : 36–72 heures

Le microbiome – le monde sous-estimé dans l’intestin du cheval

Quand on parle de santé intestinale chez le cheval, on parle surtout du microbiome. Cette communauté de milliards de micro-organismes n’est pas seulement responsable de la digestion. Elle influence le système immunitaire, l’humeur, le métabolisme – et la susceptibilité aux maladies.
Un microbiome sain est diversifié et équilibré. Certains groupes bactériens contrôlent les autres. Les bactéries utiles produisent des substances qui renforcent la paroi intestinale et inhibent les inflammations.

Qu’est-ce qui perturbe cet équilibre ?

• • Changements alimentaires brusques (surtout lors de la mise au pâturage au printemps)
  • Grandes quantités de concentrés qui apportent de l’amidon non digéré dans le gros intestin
  • Traitements antibiotiques
  • Stress (transport, stress de compétition, changement d’écurie)
  • Mauvaise qualité de foin avec mycotoxines
  • Manque d’exercice
  • Longues périodes de jeûne

Le résultat : dysbiose – un déséquilibre en faveur de groupes bactériens défavorables. Et la dysbiose est le point de départ de nombreux problèmes auxquels les propriétaires de chevaux sont confrontés quotidiennement : eau dans les crottins, prédisposition aux coliques, faiblesse immunitaire, problèmes de pelage.

Pourquoi les chevaux sont-ils beaucoup plus sensibles que les autres animaux

Cela s'explique anatomiquement. Contrairement aux ruminants, les chevaux n'ont pas de rumen qui sert de tampon. La fermentation a lieu uniquement dans le gros intestin – après l'estomac. Cela signifie :

• • Les erreurs d'alimentation affectent directement la partie la plus sensible du tube digestif
  • La transition d'une alimentation riche en fibres à une alimentation riche en amidon est particulièrement risquée
  • Les chevaux ne peuvent pas vomir – ce qui ne va pas dans l'estomac ou l'intestin doit passer par l'intestin
  • Les changements dans le microbiome peuvent rapidement entraîner des coliques potentiellement mortelles

Ce n'est pas un défaut de conception. C'est la réponse évolutive à une niche : des animaux de steppe herbivores qui broutent en continu de petites quantités de nourriture simple. Le problème survient quand on les sort de cette niche.

L'axe intestin-cerveau chez le cheval – plus qu'un simple ressenti

Des recherches récentes montrent : l'intestin et le cerveau communiquent constamment – via le nerf vague, via des hormones, via des messagers que le microbiome lui-même produit. Chez l'humain, on parle de l'axe intestin-cerveau. Chez le cheval, cette connexion est au moins aussi développée.
Cela explique pourquoi les problèmes intestinaux s'accompagnent souvent de troubles du comportement : agitation, sensibilité, mauvaise aptitude à l'entraînement. Et cela explique pourquoi le stress – une réaction du système nerveux – affecte directement l'intestin.
Un cheval agité intérieurement a souvent aussi un intestin déséquilibré. Et inversement.

Quel est le rapport avec le zéolithe

Le zéolithe est un minéral volcanique naturel avec une structure en réseau unique. Cette structure permet au minéral d'agir comme une éponge – il peut lier et éliminer les toxines, les acides en excès, les mycotoxines et les gaz de fermentation de l'intestin.
Mais le zéolithe fait encore plus : il a un effet anti-inflammatoire sur la muqueuse intestinale, soutient la stabilisation de la flore du microbiome et peut améliorer la consistance des selles – surtout chez les chevaux sujets à la diarrhée aqueuse.
Il n'agit donc pas sur un symptôme isolé, mais sur le système – sur l'équilibre de l'intestin.
Dans la partie 4 de cette série, nous examinerons plus en détail les études à ce sujet. Aujourd'hui, il suffit de savoir : l'intestin a besoin d'un milieu stable. Et le zéolithe peut aider à protéger ce milieu.

Questions fréquemment posées

★ Pourquoi l'intestin du cheval est-il beaucoup plus sensible que celui d'un chien ou d'un bovin ?

Les chevaux sont des monogastriques avec fermentation hindgut – cela signifie que la fermentation se produit uniquement dans le gros intestin, après l'estomac, sans un rumen tampon avant. Les erreurs d'alimentation ont donc un impact direct et rapide.

★ Qu'est-ce que le microbiome et pourquoi est-il si important ?

Le microbiome est la communauté de milliards de micro-organismes dans le gros intestin du cheval. Il produit jusqu'à 70 % de l'énergie du cheval, renforce le système immunitaire et protège la paroi intestinale. Un microbiome perturbé (dysbiose) est souvent à l'origine de la diarrhée aqueuse, des coliques et des problèmes immunitaires.

★ À quelle fréquence devrais-je changer l'alimentation de mon cheval ?

Aussi rarement que possible – et si oui, progressivement. Tout changement alimentaire doit s’effectuer sur au moins 10 à 14 jours pour permettre au microbiome de s’adapter.

★ Peut-on donner de la zéolithe tous les jours ?

Oui. La zéolithe peut être utilisée comme complément alimentaire quotidien. Nos recommandations de dosage se trouvent dans l’article : Donner de la zéolithe aux chevaux – dosage, utilisation & conseils pratiques.

★ Mon cheval a de la diarrhée aqueuse – est-ce lié à l’intestin ?

Presque toujours. La diarrhée aqueuse est un signe qu’il y a un déséquilibre dans le gros intestin – que ce soit le microbiome, la muqueuse intestinale ou l’équilibre hydrique. Plus d’informations dans la partie 2 de cette série.

 

 

Sources

[1] Gilroy, R. et al. (2022) : Enquête métagénomique du microbiome fécal équin révélant une diversité taxonomique et fonctionnelle étendue PeerJ, revue par les pairs, accès libre Étude génomique sur des chevaux Pur-sang, cartographiant la diversité du microbiome du gros intestin et reliant directement les changements de sa composition à la colique, la fourbure et la diarrhée. → https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8957277/

[2] Plusieurs auteurs (2024) : Compréhension actuelle de la dysbiose intestinale équine et des techniques de manipulation du microbiote Animals, MDPI, revue par les pairs, accès libre Revue actuelle de l’état de la recherche sur la dysbiose chez le cheval – causes, conséquences et possibilités de restauration de la flore intestinale. Traite explicitement des facteurs de stress tels que les changements alimentaires, les antibiotiques et le transport. → https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10931082/

[3] NIMSS, consortium universitaire américain (2023/2024) : Le microbiome équin – projet de recherche NE2202 Documentation institutionnelle de recherche Programme de recherche coordonné par plusieurs universités américaines. Source principale indiquant qu’environ 70 % des besoins énergétiques du cheval sont couverts par les produits de fermentation microbienne dans le gros intestin. → https://nimss.org/projects/view/mrp/outline/18869

[4] Auburn University College of Veterinary Medicine (2023) : Diagnostic des ulcères gastriques équins Explique la production continue d’acide dans l’estomac du cheval et pourquoi celle-ci – contrairement à l’humain – persiste à jeun. Avec des données de prévalence : jusqu’à 90 % des chevaux de course et 60 % des chevaux de concours sont concernés. → https://www.vetmed.auburn.edu/blog/cvm-news/diagnosing-equine-gastric-ulcers/

[5] Valpotić, H. et al. (2017) : Additif alimentaire nanoporeux de clinoptilolite pour animaux d’importance vétérinaire : potentiels et limites Periodicum Biologorum, revue par des pairs Revue sur le clinoptilolite-zeolith comme additif alimentaire pour animaux d’élevage. Documente la liaison des mycotoxines, de l’ammonium et des métaux lourds dans l’intestin ainsi que les effets anti-inflammatoires sur la muqueuse intestinale. → https://hrcak.srce.hr/file/274435

Plus de la série : Intestin & détoxication chez le cheval

Tous les épisodes de la série : •        Partie 1 : L’intestin du cheval – comment il fonctionne vraiment ← tu es ici •        Partie 2 : Signes que ton cheval a des problèmes intestinaux – 12 signaux d’alerte •        Partie 3 : Mycotoxines dans l’intestin du cheval – le risque silencieux dans le foin •        Partie 4 : Zeolith et l’intestin du cheval – ce que la recherche vétérinaire et la pratique confirment •        Partie 5 : Cure intestinale pour chevaux – programme étape par étape avec Zeolith

 

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Zeolith - tout ce que tu dois savoir pour nourrir les chevaux : Q&R et guide
Donner du Zeolith aux chevaux – dosage, utilisation & conseils pratiques