L’intestin du cheval - comment il fonctionne vraiment (1/5)

Votre cheval mange bien, bouge, semble en bonne santé - et pourtant, quelque chose ne va parfois pas tout à fait. Eau fécale, agitation, tendance aux coliques, problèmes de robe. Des symptômes qui, à première vue, semblent avoir peu de choses en commun. À y regarder de plus près, presque toutes ces questions mènent au même endroit : dans l’intestin.
L’intestin du cheval est l’un des systèmes les plus fascinants et en même temps les plus sensibles du monde animal. Il est plus long qu’un autobus scolaire, traite jusqu’à 15 kilogrammes de fourrage par jour - et réagit aux moindres changements. Comprendre comment fonctionne réellement ce tube digestif permet de comprendre son cheval à un tout autre niveau.
Cet article est l’article de base de notre série « Intestin & détoxication chez le cheval ». Aucune connaissance spécialisée n’est nécessaire - seulement de la curiosité.

Un système digestif qui n’était pas prévu ainsi - et qui fonctionne pourtant parfaitement.
Le cheval est un animal des steppes. Du point de vue évolutif, il est conçu pour manger 16 à 18 heures par jour - de petites quantités, en continu, principalement de l’herbe riche en fibres. Son estomac est minuscule par rapport à sa taille : sa capacité est d’à peine 10 à 15 litres. À titre de comparaison, un bovin possède un rumen de 100 à 200 litres.
Cela signifie que le cheval n’est pas fait pour les gros repas. Il est conçu pour recevoir continuellement de petites quantités de nourriture.
Dans les systèmes d’élevage modernes, les choses se passent souvent autrement - aliments concentrés deux fois par jour, plusieurs heures sans fourrage, peu de mouvement. Il n’est donc pas étonnant que l’intestin se dérègle.

Le voyage à travers l’intestin du cheval - étape par étape

1. La cavité bucco-pharyngée : là où tout commence

Avant même que la nourriture n’atteigne l’estomac, la digestion commence dans la bouche. Les chevaux mâchent intensément - avec du bon foin, jusqu’à 3 000 mouvements de mastication par heure. L’aliment est alors mélangé à la salive, qui contient d’importantes substances tampons. Cette salive neutralise l’acide gastrique. Plus le cheval mâche, mieux son estomac est tamponné.
Ce que cela signifie : peu de fourrage = peu de mastication = peu de salive = davantage d’acide gastrique. Les ulcères gastriques ne sont souvent pas dus à un excès d’acide, mais à un tamponnement insuffisant.

2. L’estomac : petit, mais puissant

L’estomac du cheval produit continuellement de l’acide - même lorsqu’il est vide. C’est logique d’un point de vue évolutif : dans la nature, il n’est jamais vide. Dans les conditions d’élevage modernes, si.
Il comporte deux zones : la partie supérieure dépourvue de glandes (sans protection muqueuse) et la partie inférieure pourvue de glandes. Les restes alimentaires qui restent trop longtemps dans l’estomac vide peuvent irriter la muqueuse supérieure non protégée - c’est l’une des principales causes des ulcères gastriques chez les chevaux.
Composé de zéolithe : la zéolithe peut adsorber l’excès d’acide et les substances irritantes dans l’estomac et apaiser les muqueuses - particulièrement pendant les périodes de stress ou de transition.

3. L’intestin grêle : la voie rapide

Du foie, la bouillie alimentaire passe dans l’intestin grêle, long d’environ 20 à 25 mètres. C’est là que sont absorbés les nutriments hydrosolubles : protéines, lipides, glucides simples, nombreuses vitamines et minéraux.
L'intestin grêle fonctionne rapidement - son contenu le traverse en moins d'une heure. Il est important de le comprendre : une quantité excessive d'amidon en une seule fois (p. ex. une grande portion d'aliments concentrés) dépasse la capacité de l'intestin grêle. Ce qui n'est pas absorbé poursuit son chemin vers le gros intestin - et l'amidon ne devrait normalement pas y parvenir.

4. Le gros intestin : au cœur de la nutrition du cheval

C'est ici que se produit le phénomène étonnant. Le gros intestin du cheval - composé du cæcum, du côlon et du rectum - peut contenir 100 à 130 litres et abrite une immense communauté de micro-organismes : bactéries, champignons, protozoaires. Ensemble, ils forment le microbiome.
Ces micro-organismes fermentent les fibres brutes non digestibles du foin et des graminées en acides gras à chaîne courte - la principale source d'énergie du cheval. Le cheval couvre jusqu'à 70 % de ses besoins énergétiques de cette manière.
Le microbiome n'est pas une constante, mais un équilibre. Et cet équilibre est étonnamment fragile.

Des chiffres impressionnants : l'intestin du cheval en un coup d'œil

• • Longueur totale du tube digestif : env. 30 mètres
  • Volume de l'estomac : 10–15 litres (seulement 8 % du volume total)
  • Volume du gros intestin : 100–130 litres
  • Consommation quotidienne de fourrage : 10–15 kg de foin
  • Production quotidienne de salive : 30–40 litres
  • Micro-organismes dans le gros intestin : plusieurs milliards par millilitre de contenu intestinal
  • Temps de séjour dans le gros intestin : 36–72 heures

Le microbiome - le monde sous-estimé de l'intestin du cheval

Lorsque nous parlons de la santé intestinale du cheval, nous parlons avant tout du microbiome. Cette communauté composée de billions de micro-organismes n'est pas seulement responsable de la digestion. Elle influence le système immunitaire, l'humeur, le métabolisme - et la prédisposition aux maladies.
Un microbiome sain est diversifié et équilibré. Certains groupes de bactéries en tiennent d'autres en échec. Les bactéries bénéfiques produisent des substances qui renforcent la paroi intestinale et réduisent les inflammations.

Qu'est-ce qui perturbe cet équilibre ?

• • Changements brusques d'alimentation (en particulier lors de la mise au pâturage au printemps)
  • De grandes quantités d'aliments concentrés, qui font parvenir de l'amidon non digéré dans le gros intestin
  • Traitements antibiotiques
  • Stress (transport, stress lié aux compétitions, changement d'écurie)
  • Foin de mauvaise qualité contenant des mycotoxines
  • Manque d'exercice
  • Rester longtemps à jeun

Le résultat : une dysbiose - un déséquilibre en faveur de groupes de bactéries indésirables. Et la dysbiose est à l'origine de nombreux troubles auxquels les propriétaires de chevaux sont confrontés au quotidien : eau fécale, prédisposition aux coliques, faiblesse immunitaire, problèmes de pelage.

Pourquoi les chevaux sont tellement plus sensibles que les autres animaux

Cela s’explique par l’anatomie. Contrairement aux ruminants, les chevaux n’ont pas de rumen servant de tampon. La fermentation ne se produit que dans le gros intestin - après l’estomac. Cela signifie :

• • Les erreurs d’alimentation affectent directement la partie la plus sensible du système digestif
  • Le passage d’une alimentation riche en fibres à une alimentation riche en amidon est particulièrement risqué
  • Les chevaux ne peuvent pas vomir - ce qui ne va pas dans l’estomac ou l’intestin doit traverser l’intestin
  • Les modifications du microbiome peuvent rapidement entraîner des coliques potentiellement mortelles

Ce n’est pas un défaut de conception. C’est la réponse évolutive à une niche : des animaux des steppes qui broutent et ingèrent sans interruption de petites quantités d’aliments simples. Le problème survient lorsque nous les sortons de cette niche.

L’axe intestin-cerveau chez le cheval - bien plus qu’une intuition

Des recherches récentes montrent que l’intestin et le cerveau communiquent en permanence - par l’intermédiaire du nerf vague, des hormones et de messagers produits par le microbiome lui-même. Chez l’être humain, on parle de l’axe intestin-cerveau. Chez le cheval, cette connexion est au moins tout aussi prononcée.
Cela explique pourquoi les problèmes intestinaux s’accompagnent souvent de troubles du comportement : agitation, sensibilité, difficulté à l’entraînement. Et cela explique pourquoi le stress - c’est-à-dire une réaction du système nerveux - affecte directement l’intestin.
Un cheval intérieurement agité a souvent aussi un intestin déséquilibré. Et inversement.

Le rôle de la zéolithe

La zéolithe est un minéral volcanique naturel doté d’une structure en réseau unique. Cette structure permet au minéral d’agir comme une éponge - il peut fixer les substances nocives, les excès d’acides, les mycotoxines et les gaz de fermentation, puis les évacuer de l’intestin.
Mais la zéolithe fait encore plus : elle exerce une action anti-inflammatoire sur la muqueuse intestinale, contribue à stabiliser la flore du microbiome et peut améliorer la consistance des crottins - en particulier chez les chevaux sujets aux diarrhées par débordement.
Elle n’agit donc pas sur un symptôme isolé, mais sur l’ensemble du système - sur l’équilibre intestinal.
Dans la partie 4 de cette série, nous examinerons plus en détail les études disponibles à ce sujet. Pour aujourd’hui, il suffit de savoir que l’intestin a besoin d’un environnement stable. Et la zéolithe peut contribuer à protéger cet environnement.

Questions fréquemment posées

★ Pourquoi l’intestin du cheval est-il tellement plus sensible que celui d’un chien ou d’un bovin ?

Les chevaux sont des monogastriques avec une fermentation dans l’intestin postérieur - cela signifie que la fermentation ne se produit que dans le gros intestin, après l’estomac, sans rumen tampon en amont. Les erreurs d’alimentation ont donc des effets directs et rapides.

★ Qu’est-ce que le microbiome et pourquoi est-il si important ?

Le microbiome est la communauté de milliards de micro-organismes présente dans le gros intestin du cheval. Il produit jusqu’à 70 % de l’énergie du cheval, renforce le système immunitaire et protège la paroi intestinale. Un microbiome perturbé (dysbiose) est souvent à l’origine de diarrhées par débordement, de coliques et de troubles immunitaires.

★ À quelle fréquence devrais-je modifier l’alimentation de mon cheval ?

Aussi rarement que possible - et, dans ce cas, progressivement. Tout changement d’alimentation doit s’effectuer sur au moins 10 à 14 jours afin que le microbiome puisse s’adapter.

★ La zéolithe peut-elle être donnée quotidiennement ?

Oui. La zéolithe peut être utilisée comme complément alimentaire quotidien. Tu trouveras nos recommandations de dosage dans l’article : Nourrir les chevaux avec de la zéolithe - dosage, utilisation et conseils pratiques.

★ Mon cheval a de l’eau fécale - est-ce lié à l’intestin ?

Presque toujours. L’eau fécale est un signe que quelque chose s’est déséquilibré dans le gros intestin - qu’il s’agisse du microbiome, de la muqueuse intestinale ou de l’équilibre hydrique. Pour en savoir plus, consultez la partie 2 de cette série.

 

 

Sources

[1] Gilroy, R. et al. (2022) : Metagenomic investigation of the equine faecal microbiome reveals extensive taxonomic and functional diversity PeerJ, évalué par des pairs, libre accès Étude génomique menée sur des chevaux pur-sang, qui cartographie la diversité du microbiome du gros intestin et établit un lien direct entre les changements de sa composition et les coliques, la fourbure et la diarrhée. → https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8957277/

[2] Plusieurs auteurs (2024) : Current Understanding of Equine Gut Dysbiosis and Microbiota Manipulation Techniques Animals, MDPI, évalué par des pairs, libre accès Article de synthèse récent sur l’état des connaissances concernant la dysbiose chez le cheval - ses causes, ses conséquences et les possibilités de rétablissement de la flore intestinale. Il traite explicitement des facteurs de stress tels que les changements d’alimentation, les antibiotiques et le transport. → https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10931082/

[3] NIMSS, consortium universitaire américain (2023/2024) : The Equine Microbiome – NE2202 Research Project Documentation de recherche institutionnelle Programme de recherche coordonné par plusieurs universités américaines. Source principale indiquant qu’environ 70 % des besoins énergétiques du cheval sont couverts par les produits de la fermentation microbienne dans le gros intestin. → https://nimss.org/projects/view/mrp/outline/18869

[4] Auburn University College of Veterinary Medicine (2023) : Diagnostiquer les ulcères gastriques équins Explique la production continue d’acide dans l’estomac du cheval et pourquoi celle-ci - contrairement à l’être humain - se poursuit également à jeun. Avec des données de prévalence : jusqu’à 90 % des chevaux de course et 60 % des chevaux de compétition sont concernés. → https://www.vetmed.auburn.edu/blog/cvm-news/diagnosing-equine-gastric-ulcers/

[5] Valpotić, H. et al. (2017) : Additif alimentaire nanoporeux à base de clinoptilolite pour les animaux d’importance vétérinaire : potentiels et limites Periodicum Biologorum, évalué par des pairs Revue de synthèse sur le zéolithe clinoptilolite en tant qu’additif alimentaire chez les animaux d’élevage. Elle documente la liaison des mycotoxines, de l’ammonium et des métaux lourds dans l’intestin, ainsi que des effets anti-inflammatoires sur la muqueuse intestinale. → https://hrcak.srce.hr/file/274435

À découvrir également dans la série : intestin & détoxification chez le cheval

Toutes les parties de la série : •        Partie 1 : L’intestin du cheval - comment il fonctionne réellement ← vous êtes ici •        Partie 2 : Les signes indiquant que votre cheval a des problèmes intestinaux - 12 signaux d’alerte •        Partie 3 : Mycotoxines dans l’intestin du cheval - le risque silencieux du foin •        Partie 4 : Le zéolithe et l’intestin du cheval - ce que la recherche vétérinaire et la pratique confirment conjointement •        Partie 5 : Cure intestinale pour les chevaux - programme étape par étape avec du zéolithe

 

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